Sölvi Helgason fæddist að Fjalli í Sléttuhlíð í Skagafirði árið 1820. Hann var sonur fátækra hjóna og missti föður sinn fjögurra ára og var komið í fóstur sex ára. Móðir hans lést þegar hann var fjórtán ára. Þetta kann að hafa haft áhrif á drenginn því hann er ekki sagður hafa verið auðsveipur og hlýðinn í æsku. Hann var sakaður um ýmis ólögleg athæfi s.s. stuldi, fölsun á vegabréfi og var árið 1854 sendur í betrunarhús í Kaupmannahöfn til að afplána dóm fyrir stuld á busum prestsins og tveimur bókum. Þar var hann til ársins 1858. Sölvi hafði mikla löngun til að nálgast bækur og fróðleik og gerði margar myndir á pappír. Myndirnar eru flestar gerðar á pappír sem ekki hefur verið ætlaður til myndgerðar og er myndefnið yfirleitt sótt í jurtaríki náttúrunnar, blómamunstur og teikningar sem oftast eru málaðar með vatnslitum. Í litina mun hann hafa keypt litarefni og soðið og blandað litina sjálfur og hafa þeir varðveist ótrúlega vel. Sölvi lést árið 1895.